Interview de Derek Frey

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Producteur des films de Tim Burton depuis Charlie et la Chocolaterie, Derek Frey connait par cœur l’envers du décors. D’assistant sur Mars Attacks! à auteur sur le court-métrage en stop-motion Capitaine Sparky Contre les Soucoupes Volantes, découvrez le parcours atypique de cette personnalité de l’ombre, indispensable au bon déroulement d’un tournage Burtonien :

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J’ai eu le privilège de collaborer étroitement avec Tim Burton pendant près de 20 ans sur ses projets divers et variés, allant du long-métrage au film d’animation en passant par des clips musicaux, des publications, des expositions et des publicités. J’ai commencé l’aventure en tant qu’assistant personnel sur Mars Attacks! en 1996 puis j’ai gravi les échelons petit à petit en passant coordinateur de production, éditeur, assistant producteur, co-producteur, producteur exécutif pour finir producteur. Voici une liste des projets auxquels j’ai contribué:

Comment as-tu rencontré Tim Burton?

Quand j’ai commencé à travailler avec Tim Burton sur Mars Attacks!, c’était un rêve devenu réalité. J’ai été diplômé de l’Université de West Chester en Pennsylvanie au printemps 1995 puis j’ai déménagé à Los Angeles pour espérer percer dans l’industrie du cinéma. J’ai eu une bonne expérience sur un sitcom dans les Studios de la Paramount. L’expérience s’est arrêtée lorsque la série n’a pas été renouvelée pour une deuxième saison. J’étais déjà un IMMENSE fan du travail de Tim Burton donc quand j’ai reçu un appel me demandant si j’étais intéressé de passer un entretien pour travailler dans sa société, je suis pratiquement tombé de ma chaise. J’ai commencé à travailler en tant qu’assistant personnel pendant le début du tournage de Mars Attacks!. C’était une expérience incroyable d’être au centre de l’action et de la création d’un film de cette ampleur. J’ai appris énormément en très peu de temps.

Quel est ton rôle dans la production d’un film et comment cela a-t-il évolué, d’assistant à producteur?

En tant que producteur, dès les premières étapes, je dois superviser l’écriture du script, rassembler les bonnes équipes, budgétiser et travailler en étroite collaboration avec les responsables des différents départements pour être sûr que ce qui a été imaginé puisse être matérialisé devant l’écran. Quand la production est lancée, je suis tous les jours sur le tournage et m’assure que tout se déroule bien, j’aide à résoudre les problèmes et à maintenir l’équilibre entre la créativité et la logistique pour que le film sorte tel qu’il a été imaginé.

La post-production est une autre phase cruciale où je travaille en collaboration avec Tim, les monteurs, les équipes d’effets spéciaux et les compositeurs pour que tout s’imbrique naturellement. Le but est toujours de rester fidèle à l’essence de ce que voulait créer Tim tout en restant dans les temps et sans dépasser le budget.

Ce qui aide à faire fonctionner si bien cette collaboration, c’est le fait d’être très proches pendant tant d’années car je comprends sa sensibilité et ses priorités. Il me fait confiance pour m’occuper de la logistique afin qu’il se concentre sur la réalisation. C’est un processus stimulant et enrichissant. Je suis toujours inspiré par sa capacité à repousser les barrières et explorer de nouveaux terrains créatifs à chaque film. Je suis incroyablement chanceux d’avoir commencé ma carrière dans un environnement dont je me sens proche créativement parlant. C’est une combinaison de timing, de persévérance, de travail assidu et d’une immense reconnaissance de sa vision artistique, qui me permet de m’épanouir au sein de son univers créatif.

Quelle est la relation qu’entretiennent tes enfants aux films de Tim Burton en sachant que leurs deux parents travaillent avec lui? Est-ce qu’ils aiment ses films autant que toi?

Pour moi, et en ayant travaillé de manière si proche avec Tim depuis tant d’années, ses films font partie de ma vie et les équipes qui ont aidé à la concrétisation de sa vision sont comme ma famille. Donc c’est une toute autre expérience de voir ses films à travers les yeux de mes enfants. Ma femme, Leah, a également été une collaboratrice clé de Tim Burton, capturant les moments magiques des tournages à travers ses photos et écrivant de nombreux livres merveilleux sur ses films. Donc naturellement, notre maison regorge d’images et de souvenirs de ces projets.

Tu as également écrit le court-métrage d’animation Capitaine Sparky Contre les Soucoupes Volantes. Quelle est ta relation avec la stop-motion?

L’animation en stop-motion a toujours eu une place spéciale dans mon cœur. J’ai grandit avec une fascination pour le travail de Rankin/Bass et Ray Harryhausen. La technique d’image par image ne ressemble à aucune autre. La regarder attise des parties de mon cerveau qu’aucun autre médium n’arrive à activer. Il y a quelque chose d’incroyablement magique dans le fait de donner vie à des objets inanimés image par image. C’est l’une des formes les plus pures et méticuleuses du cinéma. J’étais un grand fan de L’Etrange Noël de Mr Jack quand je l’ai vu au cinéma le jour de sa sortie lorsque j’étais encore à l’université. C’est sur Mars Attacks! que j’ai pu toucher à cette technique pour la première fois, lorsque l’idée était d’utiliser la stop-motion pour animer les aliens. Mackinnon & Saunders ont fabriqués les magnifiques figurines des aliens. Nous avons finalement opté pour des images de synthèses qui ressemblent à de la stop-motion pour des raisons de temps et de budget. Les figurines ont par contre été scannées et ont servi de base pour les images de synthèses, c’est pourquoi les effets spéciaux tiennent toujours la route après toutes ces années. Ma première vraie plongée dans l’univers de la stop-motion a été en tant que producteur associé sur Les Noces Funèbres, expérience qui aura duré 8 ans, des premiers développements jusqu’à la sortie en salles. Etre au cœur d’un projet qui demande autant d’organisation, de minutie et de patience (fabrication des figurines, des décors, de la lumière…) m’a apporté un profond respect pour cet Art.

Plus tard, j’ai eu l’opportunité de prendre part au film Frankenweenie en tant que co-producteur, ce qui a accentué ma connexion avec la stop-motion. Ecrire Capitaine Sparky Contre les Soucoupes Volantes était une façon excitante et créative de contribuer à cet univers. C’est un court-métrage qui se déroule dans l’univers de Frankenweenie, une mini-aventure de science-fiction imaginée par le jeune Victor Frankenstein et son chien Sparky. C’était un challenge intéressant de créer quelque chose qui devait être à la fois un hommage aux séries B de science-fiction des années 50 tout en gardant le ton nostalgique et sincère de Frankenweenie.

Ce que j’aime dans cette technique c’est qu’elle a une âme. On peut ressentir la main de l’artiste et de l’animateur derrière chaque plan. Que ce soit l’imperfection d’un mouvement ou la qualité des figurines faites mains, il y a une connexion tangible entre le cinéaste et le spectateur. J’ai été chanceux d’être lié à la stop-motion pendant différentes périodes de ma carrière et j’espère continuer à défendre ce médium. C’est un Art qui doit être préservé et célébré.

Quel est ton moment préféré sur un plateau de tournage?

C’est la question la plus difficile, parce qu’il y a eu tellement de moments incroyables sur tous les projets.

Ma première fois sur un tournage a été inoubliable. C’était une scène du Bureau Ovale dans Mars Attacks! où tous les dirigeants discutaient de l’annonce de l’existence extraterrestre au grand public. Jack Nicholson et Martin Short sont deux de mes acteurs préférés de tous les temps. Donc de les voir jouer dans une même scène avec d’autres légendes telles que Rod Steiger, Paul Winfield et Pierce Brosnan m’a donné des frissons. C’était irréel (Jack Nicholson en tant que Président !!!) et très excitant d’être dans les décors de la Maison Blanche.

Big Fish était aussi particulièrement mémorable pour de nombreuses raisons. Etant assistant de Tim Burton pendant la production, j’ai trouvé que chaque jour avait son lot de nouvelles expériences enrichissantes. En plus j’ai eu un petit caméo dedans ! La narration du film, qui entrelaçait des contes fantastiques avec des moments familiaux dramatiques, a créé une atmosphère sur le tournage qui était à la fois magique et profondément personnelle. Chaque jour était différent avec un nouveau décors incroyable ou des scènes remplies de personnages fantastiques. C’était difficile de faire la différence entre la vie et l’Art. Voir la collaboration entre les acteurs et les équipes techniques qui donnaient vie à cette histoire unique était vraiment inspirant. La diversité de décors et de séquences oniriques nous a forcé à être flexible et inventif, rendant la production aussi captivante que le film lui-même. Big Fish nous a challengé créativement mais a également renforcé le pouvoir de la narration (une leçon qui m’a suivie pendant toute ma carrière). ​

Une autre expérience incroyable était d’avoir travaillé sur Sweeney Todd: Le Diabolique Barbier de Fleet Street. Le mélange de l’intensité des performances, de son côté opéra dark et du challenge de réaliser un musical entier d’époque en a fait une production vraiment unique. Voir Johnny Depp et Helena Bonham Carter incarner leurs personnages tout en délivrant des performances musicales habitées était incroyable. L’ampleur des décors, la cinématographie poussée et l’usage d’un Londres brumeux en fond ont rendu le film très immersif.

Ce qui a rendu Sweeney Todd si puissant était que sous ses airs de film d’horreur gothique, l’histoire était profondément émouvante et personnelle. Ce n’était pas juste du sang et du spectacle, c’était aussi la perte, l’abandon, la revanche et les obsessions morbides, le tout exacerbé par la musique. Faire partie de cette production a été une expérience inoubliable et il reste l’un des films les plus enrichissants sur le plan artistique que j’ai pu faire.

Je dois aussi nommer La Planète des Singes qui a était une expérience incroyable, être entouré d’autant d’acteurs en costumes et maquillages (Paul Giamatti dans son personnage était hilarant devant et derrière la caméra), mais également Alice au Pays des Merveilles avec son casting 4 étoiles qui jouait sur fond vert et Big Eyes pour son côté film indépendant où il fallait se retrousser les manches et y aller; et enfin Dumbo pour la joie immense de venir tourner dans des décors spectaculaires tous les jours. Et comment oublier l’énergie créative et la liberté que nous avions sur le tournage des clips vidéos “Bones” et “Here With Me” du groupe The Killers. Je pourrais continuer encore et encore !!!!!

Quel film aurais-tu aimé avoir produit?

Voilà une autre question difficile. Je n’irai pas jusqu’à dire que j’aurais voulu produire un ancien film pour ne pas marcher sur les grands cinéastes qui les ont réalisés… mais être une petite souris sur les plateaux de Rencontre du Troisième Type, Sueurs Froides, Les Aventuriers de l’Arche Perdue, Evil Dead 2, The Wicker Man, Aliens, Vol Au-Dessus d’un Nid de Coucou, Edward aux Mains d’Argent ou Docteur Folamour aurait été incroyable !

Il y a quelques projets personnels ou sur lesquels je suis impliqué, qui me motivent particulièrement:

• Quiet Fire: l’histoire du lien artistique entre le trompettiste Miles Davis et le pianiste Bill Evans pendant la période d’enregistrement de l’album iconique ” Kind of Blue”.
• The Fissure: lorsqu’un photographe en vacances à Hawaï se perd pendant l’éruption du volcan Kilauea.

Un immense merci à Derek pour son enthousiasme contagieux et pour avoir tant partagé avec nous !